Субъективные и объективные симптомы этого заболевания во многом напоминают признаки острого гайморита. Из общих симптомов следует указать на повышенную температуру постоянного типа и головные боли. Местное проявление заболевания выражается ощущением боли в области корня носа и глазницы. Эти болевые симптомы зависят от раздражения чувствительных окончаний 1-й и 2-й ветвей тройничного нерва. Кроме болей, больной отмечает обильные гнойные выделения из носа и потерю обоняния. После оттока экссудата болевые симптомы стихают.
Из объективных симптомов следует отметить скопление гноя в среднем и верхнем носовых ходах, определяемое посредством передней и задней риноскопии.
При диафаноскопии миниатюрной лампочкой, введенной в полость носа, можно видеть затемненные области решетчатого лабиринта. Особенно отчетливо этот симптом обнаруживается на рентгенограмме, сделанной в затылочно-лобной проекции. Область пораженных решеток оказывается «завуалированной» по сравнению с пазухами здоровой стороны. В случаях, когда выделение гноя является затрудненным или вовсе не происходит (закрытая эмпиема), можно ожидать появления симптомов со стороны глаза — наступает отек век и смещение глаза кнаружи и вниз. Скопившийся гной может прорваться в глазничную клетчатку, а затем наружу, образуя свищ у внутреннего угла глаза. В более тяжелых случаях гной проникает из глазницы в полость черепа с последующим развитием внутричерепных осложнений с характерными для них симптомами.