Рецепторы, заложенные в слизистой оболочке преддверия гортани (первая и вторая рефлексогенные зоны, по М. С. Грачевой), обладают всеми видами чувствительности: тактильной, температурной, химической. Поэтому гортань реагирует по-разному, в зависимости от того, какой вдыхается воздух. При наличии пыли, газов и других вредных примесей в воздухе голосовая щель суживается; ток воздуха в легкие замедляется. Если вредные влияния сильнее, то происходит рефлекторное замыкание голосовой щели (спазм). Таким образом, с дыхательной функцией тесно связана другая функция гортани — защитная. Благодаря ей нижележащие дыхательные органы предохраняются от попадания слюны, пищи и посторонних предметов.
На уровне входа в гортань происходит разделение дыхательного и пищеварительного трактов. Здесь, по образному выражению В. И. Воячека, имеется механизм «железнодорожной стрелки». Этот механизм должен действовать и действует совершенно. «С одной стороны имеется особая крышка — надгортанник — epiglottis, который закрывает во время акта глотания вход в гортань. Но этого мало. Крышка эта играет при глотании скорее только добавочную роль, так как вы можете даже ее срезать, а пища в гортань не попадает. Имеется еще второе средство, которое состоит в том, что гортань подводится под корень языка. И, наконец, в самой гортани имеются мускулы, закрывающие отверстие гортани в момент глотания. Гортань, как видим, особенно оберегается, что и понятно» 1.
К. Л. Хилов указывает, что в предохранении дыхательных путей от попадания через гортань пищи во время глотания принимают участие и дополнительные механизмы (смыкание ложных связок и наклоны черпаловидных хрящей). Основные и дополнительные механизмы находятся во взаимной связи. Опускание надгортанника и смыкание преддверия гортани наступают только в том случае, если вследствие сокращения аддукторов истинных голосовых связок происходит закрытие голосовой щели. При глотании верхушка надгортанника прилегает к задней стенке глотки и разделяет спускающиеся пищевые массы на правую и левую половины. Гортань при этом движется снизу вверх и сзади наперед, а вход в пищевод расширяется.
Важным проявлением защитной функции гортани является также рефлекторный кашель. С кашлем выталкиваются посторонние примеси к воздуху. Известно, как сильно бывает выражен кашель при попадании в гортань крошек хлеба или капель жидкости. Полезное замыкание голосовой щели, которым сопровождается кашлевой акт, может переходить, однако, в свою противоположность, если инородное тело проскакивает через нее. Здесь уже действует не полезный механизм «железнодорожной стрелки», а вредный механизм «копилки»: голосовая щель судорожно сжимается при всякой попытке организма выбросить инородное тело наружу. Гортань через нервную систему связана со всем организмом. Поэтому и защитная функция ее проявляется не только при местных раздражениях, но и при отдаленных влияниях. При действии очень сильных болевых, а также и психических раздражителей возникают спазмы и кризы ее.
1 И. П. Павлов. Лекции по физиологии, 1952, стр. 151; лекция 27-я, 1912—1913 гг.