Гортань несет дыхательную, защитную и голосообразовательную функции.
Гортань проводит воздух в нижерасположенные отделы — бронхи и легкие. При дыхании голосовая щель открыта. Размеры ее в зависимости от потребности организма различны. При спокойном дыхании она средней величины и имеет трехугольную форму. Когда возникает необходимость ввести большое количество воздуха, голосовая щель расширяется сильнее, так что через нее нередко бывает видна бифуркация трахеи. При этом голосовая щель принимает форму неправильного ромба.
Открывание голосовой щели происходит рефлекторно. Вдыхаемый воздух раздражает многочисленные нервные окончания в слизистой оболочке, которые по афферентным волокнам преимущественно верхнегортанного нерва и далее по стволу блуждающего нерва передаются в дыхательный центр. Оттуда по эфферентным волокнам поступают двигательные импульсы к мышцам гортани, которые и обеспечивают нужное состояние голосовой щели. При раздражении вдыхаемым воздухом рефлекторный акт не ограничивается только гортанью. Под влиянием этого раздражения приходят в деятельное состояние и другие мышцы, принимающие участие в дыхательном акте, — в первую очередь межреберные и диафрагма. Рецепторы гортани (и трахеи) участвуют, таким образом, в регуляции дыхания; при раздражении их изменяется ритм и глубина дыхательных движений.