Чаще всего хронический отит возникает как продолжение острого, гнойного отита, который не излечивается в течение длительного времени. Тогда острый процесс переходит в подострый, а в дальнейшем и в хроничскую стадию. Нередко причиной задержки выздоровления являются настолько глубокие патологические изменения в слизистой оболочке, слуховых косточках и стенках среднего уха, что полное восстановление структуры и функции уже невозможно. Эти изменения могут зависеть от вирулентности, и характера инфекции, а также от ослабления реактивности организма и понижения общей сопротивляемости, наблюдаемых при болезнях крови и обмена, при наличии хронических инфекций, нарушениях питания и т. д.
Большое значение имеют строение самой слизистой оболочки среднего уха, а также связанная с последней структура височной кости (степень пневматизации). Неблагоприятно на течении отитов сказывается патологическое состояние верхних дыхательных путей, например аденоиды, ринопатии, синуиты и т. д., особенно, если эти заболевания вызывают функциональные нарушения (например, проходимости носа, евстахиевой трубы и др.).
Эти неблагоприятные условия относительно часто имеют место у детей, особенно при экссудативном диатезе, и поэтому начало хронического процесса нередко наблюдается в детском возрасте.
При совпадении нескольких из упомянутых выше факторов воспалительный процесс в ухе может иметь настолько вялый и невыраженный характер, что остается не замеченным даже родителями. В этих случаях не приходится говорить о переходе острого воспаления в хроническое, а следует считать, что воспаление с самого начала возникновения имело все черты хронического; у таких детей барабанная перепонка уже при первом осмотре имеет вид, характерный для хронического воспаления. Иногда же хронический процесс развивается постепенно вследствие частых рецидивов острого воспаления. Последние могут зависеть от повторного действия неблагоприятных условий, а также от повышенной чувствительности уха, которая остается после перенесения острого отита. По-видимому, острый отит оставляет в нервной системе известный след, и рецепторы среднего уха начинают реагировать даже на раздражители небольшой силы, сама же ответная реакция делается менее выраженной.
В зависимости от патоморфологических изменений, клинической картины и тяжести заболевания хронические отиты делятся на две основные формы:
1) мезотимпанит — характеризующийся относительно благоприятным течением, с преимущественным поражением слизистой оболочки среднего уха;
2) эпитимпанит — хронический отит более тяжелым течением, с поражением костных образований уха, образованием холестеатомы и локализацией преимущественно в аттике.
Общими симптомами для обеих форм являются: понижение слуха и оторрея. Оторрея имеет непостоянный характер, количество выделений меняется в разные периоды болезни в широких пределах, а иногда гноетечение совсем прекращается. Понижение слуха чаще медленно прогрессирует, но может надолго оставаться на одном и том же уровне.
При одностороннем процессе больные иногда не замечают тугоухости, а жалуются только на гноетечение. При двустороннем процессе пациенты, как правило, замечают свою тугоухость, а при понижении слуха на звуки речевой зоны больше чем на 30—40 дб они жалуются в основном на плохой слух.