Воспаление внутреннего уха чаще возникает как осложнение среднего отита и тогда называется тимпаногенным или восходящим лабиринтитом, в отличие от более редкой формы нисходящего лабиринтита, когда воспалительный процесс при менингите (например, цереброспинальном) переходит на лабиринт (менингогенный лабиринтит). В последнее время отдельные авторы (И. М. Розенфельд и Я. С. Темкин) высказали предположение о возможности проникновения инфекции в лабиринт гематогенным путем (гематогенный лабиринтит).
Часто воспалительный процесс из среднего уха распространяется на лабиринт через круглое и овальное окно. Этот путь распространения инфекции играет основную роль при острых отитах, причем наиболее частым является путь через круглое окно. При соприкосновении воспалительных продуктов с мембраной круглого окна, особенно, если экссудат находится под давлением, реактивные явления в лабиринте из-за проницаемости мембран возникают раньше, чем происходит прорыв окон и наблюдаются так называемые индуцированные лабиринтиты. В дальнейшем могут образоваться абсцессы в области окон, которые в конце концов приводят к нарушению целости окон.
Инфекция легко проникает в лабиринт при травматическом повреждении его стенок, например при случайных вывихах стремени при операциях, при удалении полипов, исходящих из кариозно измененного промонториума, при ранениях и т. д.
Наконец, переход воспалительного процесса на лабиринт имеет место