Этот ценный симптом заключается в том, что нистагм наблюдается только при определенном положении головы в пространстве. Ввиду того, что изменение положения головы является раздражителем отолитового рецептора, этот симптом называется иногда «отолитовым нистагмом». Однако это название нельзя считать удачным, так как до сих пор не доказано, что раздражение отолитового рецептора сопровождается нистагмом. В настоящее время приходится допустить наличие разнообразных причин нистагма положения. Для возникновения его небезразличны рефлексы со стороны шейных мышц или изменения просвета позвоночной артерии при резком перегибе шеи. Чаще же всего нистагм положения наблюдается при сосудистых расстройствах и интоксикациях в области вестибулярных ядер, особенно при сдавлении этой области опухолью, энцефалитах, послегриппозных интоксикациях, множественном склерозе, мозговых кровоизлияниях, люэсе, артериосклерозе и т. д. Много способствовал пониманию генеза этого феномена тот факт, что у кроликов, отравленных алкоголем, и у людей в стадии опьянения, как правило, наблюдается нистагм положения.
Возможно, что при этом обычное отолитовое раздражение (изменением положения головы) вследствие интоксикации центров передается на проводящие пути ампулярного аппарата. Не исключено, что иногда реакция вызывается патологическими изменениями в периферическом аппарате, но в таком случае можно говорить только об одновременном нарушении функции как отолитового, так и ампулярного рецепторов.
Различают две формы нистагма положения. При первой нистагм направлен всегда в одну сторону, при второй нистагм направлен при разных положениях головы в разные стороны. Последняя форма часто встречается при патологических процессах в задней черепной ямке.
Типичный нистагм положения не связан с движениями головы, он наблюдается при фиксированном положении головы по отношению к шее, начинается через несколько секунд после приведения головы в определенное положение и длится все время, пока голова остается в данном положении.